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    中國北方草原是草原民族早期活動的搖籃。
    《禮記•王制》說：“中國戎狄五方之民皆有性也……北方曰狄，衣羽毛穴居，有不粒食者矣。”這里的“中國”乃指己從氏族部落狀態(tài)發(fā)展為國家狀態(tài)而“居天下之中”的夏朝，“狄”即指夏、商、周三代與夏族或華夏族同稱為“華、夷、狄、戎、蠻”五大民族集團(tuán)之一的北狄，“不粒食者”則指不以谷物為食而以肉酪為食者。北狄夏時有皮服島夷，商時有葷粥、獫狁、鬼方、犬戎、土方、邛方、御方，周時又稱“六狄”、“五狄”、“八狄”等?？梢?，在我國形成統(tǒng)一的多民族國家之前，就有所謂“北狄”的眾多草原民族在中國北方草原這塊廣茅無垠的大地上，孕育、生存和繁衍了。
    秦漢以降，最早見于戰(zhàn)國末期并首先融合北狄之眾的匈奴，曾長期稱雄中國的北方、遼東和西域
    《漢書•地理志》所載匈奴第一代單于頭曼的駐牧中心五原郡“頭曼城”，即在今內(nèi)蒙古河套與陰山一帶。匈奴的強(qiáng)大不自秦漢始，“戰(zhàn)國七雄”中的秦、趙、燕三國北筑長城主要是為了防御它，就某種特定意義而言，是匈奴和其它草原民族直接導(dǎo)致了長城的起源和濫觴。趙國名將李牧“大破殺匈奴十余萬騎……單子奔走”，使匈奴十余年不敢接近趙邊；秦始皇“使將軍蒙恬發(fā)兵三十萬人，北擊胡”，令“胡人不敢南下而牧馬，士不敢彎弓而抱怨”；……歷代幾乎史不絕書!其實(shí)，無論是“諸夏”時的李牧之戰(zhàn)，還是秦時的蒙恬之爭，無一不是為了解除來自北方強(qiáng)鄰的威脅和侵?jǐn)_。秦末至漢初，其時中原楚漢激戰(zhàn)，天下大亂，頭曼之子冒頓殺其父而自立，乘勢大破東胡，“西擊走月氏，南并樓煩、白羊河南王”，悉收蒙恬所奪“河南地”與所筑“河南塞”：后又“控弦三十余萬”，“北服渾庾、屈射、丁靈、鬲昆、薪犁之國”，西定“樓蘭、烏孫、呼揭及其旁二十六國”，統(tǒng)一“引弓之民”，建立起一個南越河套、陰山，北抵貝加爾湖，東盡遼河，西逾蔥嶺的空前強(qiáng)大的帝國。這是草原民族所建立的第一個具有積極意義的奴隸制政權(quán)，它結(jié)束了我國北方有史以來一直存在的數(shù)百個草原民族和部落長期互不統(tǒng)屬的格局，客觀上為后來統(tǒng)一于兩漢大一統(tǒng)黨中央封建王朝準(zhǔn)備了基礎(chǔ)和條件。當(dāng)其鼎盛之時，遼東的烏桓、鮮卑與西域的行國、城邦，或在它的統(tǒng)治之下，或在它的勢力范圍；在其巔峰之際，即使?jié)h朝也不得不以宗室之女為公主下嫁單于，歲給大量“金銀”和“繒絮”。漢初民生凋敝，百廢待興，雖有漢高祖受困冒頓“白登之圍”，卻無力提出比“和親”更好的民族政策：經(jīng)過“文景之治”，國力大增，漢武帝方展雄才大略，秣馬厲兵，著力改變這種變相納貢匈奴的被動局面。于是，漢匈之間便爆發(fā)了長達(dá)六十余年的戰(zhàn)爭。經(jīng)過漢元朔二年的河南之戰(zhàn)、元狩二年的河西之戰(zhàn)和元狩四年的漠北之戰(zhàn)，匈奴大敗，或遁或降，從此“漠南無王庭”。然后，漢武帝遣兵攻占匈奴左地，扶植烏桓并將其徒居五郡塞外，以切斷其所謂左臂；又派遣張騫出使西域聯(lián)絡(luò)月氏、大宛并嫁公主烏孫，再切斷其所謂右臂，同時還在河西走廊設(shè)置酒泉、武威、張掖、敦煌四郡，一直把烽遂、亭障從酒泉延伸玉門，從敦煌連往鹽澤……。盡管這是一場先進(jìn)的封建制對落后的奴隸制的正義戰(zhàn)爭，漢朝還是為它付出了“海內(nèi)虛耗，戶口減半”的沉重代價，匈奴則倉皇逃亡漠北。漠北隨后發(fā)生的“五單于爭立”，南匈奴附漢，北匈奴內(nèi)亂，又使匈奴進(jìn)一步分崩；漢章帝時，“黨眾叛離，南部攻其前，丁零寇其后，鮮卑擊其左，西域候其右，不復(fù)自立，乃遠(yuǎn)引而去”，終于徹底離析。最后在南匈奴單于上書漢朝“出兵討伐，破北成南，并為一家”的要求下，漢和帝乘機(jī)遣兵與南匈奴一起大破北匈奴，北匈奴被迫就此退出整整活動了三百余年的南北大漠，西遷中亞去開辟新的疆域。不久，“匈奴故地”盡為日漸強(qiáng)盛的鮮卑所據(jù)，“匈奴余種留者尚有十余萬落”，此后“皆自號鮮卑”；而南匈奴作為漢朝的一個少數(shù)民族內(nèi)遷漢地逐步漢化。直到“五胡十六國”時代，南匈奴的貴族后裔們又相繼在北方建立了幾個政權(quán)，其中有劉淵所建的漢，劉淵族子劉曜所建的趙，赫連勃勃所建的夏和匈奴一支盧水胡所建的北涼。不過，它們存在的時間都不長，也不再是單一民族，融入隋唐便漸漸消失了。
　　兩漢魏晉之時，早已存在的烏桓、鮮卑及其后的柔然，先后崛起于中國北方草原
　　烏桓與鮮卑同出東胡，由于東胡在漢初曾被匈奴擊潰，一支前往今赤峰境內(nèi)的烏桓山而稱烏桓，一支遷往今通遼市境內(nèi)的鮮卑山而號鮮卑。烏桓也是一個勇敢善戰(zhàn)的民族，而且始終與漢朝有著不解之緣。西漢武帝時，武帝為了抗御匈奴而扶植烏桓，烏桓則為了擺脫匈奴而須親附漢朝，曾南遷上谷、漁陽、右北平、遼西和遼東五郡塞外。烏桓大人每年都到漢都長安朝覲，漢設(shè)“護(hù)烏桓校尉”命其駐防以觀匈奴動靜。乃至東漢光武帝時，南匈奴已經(jīng)附漢，東部鮮卑也受漢封賞，光武帝不因“王莽之亂”約其再度歸附。烏桓便由五郡塞外又南遷至遼東、遼西、右北平、漁陽、廣陽、上谷、代、雁門、太原和朔方十郡塞內(nèi)，漢再設(shè)“護(hù)烏桓校尉”以理烏桓、鮮卑事務(wù)，烏桓大人皆受封為侯、王、君長并送質(zhì)子入朝，百姓則歲時與漢互市。到三國曹魏時，曹操“挾天予以令諸侯”，欲行統(tǒng)一中國事，在南征吳蜀之前親自率軍北定時已反漢的三郡烏桓，斬首蹋頓及名王以下，把烏桓余眾一萬余落悉數(shù)遷入中原。同時，又選其精壯編為騎兵，仍命烏桓王、侯、大人率領(lǐng)隨曹作戰(zhàn)，“尤是三君烏丸（烏桓）為天下名騎”。其余部眾后經(jīng)分割與遷徙，逐漸演變?yōu)殡s胡之一種。
　　烏桓東北的鮮卑，初時北匈奴西遷中亞便據(jù)有“匈奴故地”；后烏桓南遷五郡塞外，遂又據(jù)有“烏桓故地”。東漢初年，一如懷柔烏桓也懷柔鮮卑，每歲竟要為之虛耗二億七千萬錢，還不時予鮮卑大人以“鮮卑王”、“率眾王”和“率眾侯”的桂冠。由于鮮卑的游牧經(jīng)濟(jì)急需中原農(nóng)業(yè)和手工業(yè)品的補(bǔ)充，而又往往不能滿足其所欲，所以鮮卑對漢朝還是時附時叛。東漢末年，一個“勇健有智略”名叫檀石槐的鮮卑人被推為鮮卑大人，他在高柳北三百里的彈汗山歠仇水建庭設(shè)帳，“南抄緣邊，北拒丁零，東卻扶余，西擊烏孫”。檀石槐不僅“持兵十萬”盡據(jù)“匈奴故地”，而且多得漢地“精金良鐵”，并啟用抄掠或逃亡鮮卑的漢人充當(dāng)“謀主”，幫助他建立起一個控地“東西二千余里，南北七千余里”的鮮卑部落軍事大聯(lián)盟。鮮卑也因之繼匈奴之后，成為中國北方草原最強(qiáng)大的民族。這時，漢桓帝仍想羈縻于他，曾遣使者持印綬前往封其為王，而遭檀石槐拒絕。檀石槐連連入侵漢邊九郡，殺掠吏民，一時“來如飛鳥，去如絕弦”，“兵利馬疾，過于匈奴”。然而，它畢竟只是一個軍事聯(lián)盟，其部眾分散，生產(chǎn)力不高，經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)薄弱，故爾檀石槐一死，聯(lián)盟便隨之瓦解。檀石槐的繼起者為“小種鮮卑”軻比能集團(tuán)。軻比能先與曹魏修好，向文帝曹丕獻(xiàn)馬并還遷留居鮮卑的漢人一千五百余家，被曹魏封為“附義王”；后一度兼并同族檀石槐后裔步根度集團(tuán)和同為檀石槐的叛離者素利、彌加、厥機(jī)等東部人眾，再次統(tǒng)一漠南，建立起一個新的鮮卑部落聯(lián)盟。不過，軻比能比之檀石槐其勢己較小，時間也較短，特別是當(dāng)魏明帝得知其曾從蜀漢諸葛亮之約在諸葛亮兵出歧山時策應(yīng)過蜀軍，軻比能便很快死于曹魏幽州刺史王雄所使刺客之手，聯(lián)盟又瓦解了。軻比能的繼起者為宇文、段、慕容三部。慕容部首領(lǐng)慕容原為檀石槐聯(lián)盟的中部大人，繼任首領(lǐng)曾莫護(hù)跋后事曹魏因隨司馬懿征伐被封“率義王”，再任首領(lǐng)慕容魔再歸西晉又受封鮮卑都督。之后，慕容魔趁西晉滅亡、東晉未穩(wěn)之機(jī)，宣布建立“前燕”并自稱燕王，并率眾西兼段部，北并宇文，“南摧強(qiáng)趙，東滅句麗，開境三千里”，筑“龍城”于龍山和柳城之間。及至慕容魔的兒子慕容觥攻下后趙之都薊城，再克鄴城，“前燕”便從“龍城”遷都“鄴城”，控制了北方草原以至中原大片疆土。可是，“前燕”很快就為“前秦”符堅所破，以慕容氏為代表的鮮卑山鮮卑還是再度瓦解。就在宇文、段、慕容三部縱橫北方的時候，鮮卑的另一支最早生息于鮮卑山后來也據(jù)“匈奴故地”的拓跋鮮卑漸漸強(qiáng)盛起來，至其先祖拓跋力微時，已經(jīng)“控弦士馬”二十余萬。然后，又從五原東移盛樂，諸部歸服，建立起又一個部落聯(lián)盟。拓跋聯(lián)盟相比檀石槐聯(lián)盟雖遠(yuǎn)不如其龐大，相比軻比能聯(lián)盟卻遠(yuǎn)較其持久。它已不僅僅是鮮卑一個種族的部落聯(lián)盟，以拓跋鮮卑八個部落的“宗室八姓”和包括匈奴、丁零、柔然、烏桓、鮮卑山鮮卑等七十五個異姓部落為“內(nèi)入諸姓”，以外圍與拓跋鮮卑有“歲時朝貢”關(guān)系的三十五部為“四方諸姓”，已經(jīng)形成一個以拓跋鮮卑為核心的漠南草原民族共同體。拓跋力微死而傳至其子拓跋祿官時，其伙更眾，因擄掠并洲雜胡部落，遂分中、東、西三部，控弦之士多達(dá)四十余萬。再傳而至拓跋猗盧時，其地更廣，因助并州刺史戰(zhàn)勝鐵弗匈奴和東部鮮卑，又分盛樂、平城為南北之都，晉連封其為大單于、代公乃至代王。數(shù)傳而至拓跋什翼鍵時，其勢之大已足以讓他仿漢制而置百官以建“代”稱王，由繁峙遷都盛樂。直至拓跋什翼鍵之孫拓跋珪時，雖“代”早被前秦符堅所滅，但符堅也隨“淝水之戰(zhàn)”而不久覆亡。拓跋珪審視度勢，集合拓跋舊將，在牛川大會諸部，一舉復(fù)代王位，建元“登國”，旋即重遷盛樂，史稱北魏。其時，北魏西有鐵弗匈奴，東有庫莫奚，南有獨(dú)孤，北有賀蘭、柔然和高車。面對犬牙交錯的強(qiáng)鄰，極有權(quán)謀的拓跋珪采取結(jié)強(qiáng)攻弱的策略，逐一各個擊破統(tǒng)一代北，始建天子旗號，改元“皇始”。隨之又接連攻克慕容部“后燕”都城中山及并州和山東六州之地，遂遷都平城，即皇帝位，改元“天興”，是為魏道武帝。從魏道武帝拓跋珪入主中原，到魏孝文帝拓跋宏遷都洛陽，拓跋鮮卑不但結(jié)束了中國北方草原一百余年的歷代紛爭，而且作為我國南北朝之一的北朝為隋唐大一統(tǒng)黨中央封建王朝的建立創(chuàng)造了基礎(chǔ)和條件。
　　在北朝與南朝對峙的同時，還有一個草原民族與北朝時相和戰(zhàn)，這就是柔然，北魏統(tǒng)治者蔑稱其為“蠕蠕”。柔然亦出東胡，與烏桓和鮮卑同源。雖然柔然始祖木骨曾為鮮卑貴族的奴隸，他后起的部落又不斷遭到北魏的侵襲，但自首領(lǐng)社侖遠(yuǎn)渡漠北征服敕勒諸部之后，柔然便成為一支可與北魏相敵并較量的強(qiáng)大勢力；甚至，柔然還在弱落水畔建立起一個“西則焉耆之北，東則朝鮮故地，北則渡沙漠窮翰海，南則臨大磧”的龐大的奴隸制政權(quán)——柔然汗國。北魏王朝虎視鷹膦，一直渴求滅掉柔然以圖南北大漠；而柔然汗國欲得中原財貨尤其是農(nóng)業(yè)和手工業(yè)品，也不時揮戈南下大行抄掠，雙方為各自的政經(jīng)濟(jì)利益，展開了長達(dá)八、九十年的斗智和斗勇。北魏圖謀削弱柔然，常以貴爵顯位誘引柔然部族特別是柔然上層人物親魏或投魏，“蠕蠕子弟來降，貴者尚公主，賤者任將軍、大夫，居朝列”。當(dāng)柔然可汗社侖之弟悅大人那謀殺其兄社侖大敗逃往平城，魏道武帝拓跋珪不惜將其女華陰公主下嫁于他，以示寵遇。柔然則多方與中原其他政權(quán)通好，聯(lián)絡(luò)各國相抗北魏。柔然先與后秦姚興和親，一次便送馬八千匹；又與北燕馮跋互聘再次獻(xiàn)馬三千匹。聞知北魏進(jìn)攻后秦，柔然可汗社侖竟親自率軍救秦伐魏。柔然與北魏攻戰(zhàn)之余，柔然也曾譴使入魏貢馬，隨從就有數(shù)百：北魏則回賜錦繡、雜彩無算。北魏與柔然沖突再起，柔然動輒數(shù)萬余騎蜂擁而至，入攻云中等北魏關(guān)塞；北魏則兵分?jǐn)?shù)路長驅(qū)大進(jìn)，直搗柔然汗庭。柔然可汗吳提繼位，開始對北魏采取和親政策，又送其妹給魏太武帝拓跋燾做左昭儀，娶北魏西海公主為王妃。北魏為了利用柔然牽制更北的高車，遷都洛陽之后也逐漸對柔然奉懷柔與羈縻的策略。北魏后期發(fā)生“六鎮(zhèn)起義”，柔然可汗阿那率軍十萬協(xié)同鎮(zhèn)壓，愈發(fā)加強(qiáng)了北魏統(tǒng)治者和柔然統(tǒng)治者原來己很密切的關(guān)系，魏孝莊帝準(zhǔn)他“贊拜不言名，上書不稱”。從此，“陰山息警，弱水無塵”，北魏與柔然親和直到滅國為終。北魏王朝前后綿延一百五十余年，而后分裂為東、西魏；東西魏又為北齊、北周所代，北周的建立者即為鮮卑宇文部北齊的統(tǒng)治者也屬鮮卑的后裔。再后，北齊、北周統(tǒng)一于隋，而柔然前此便亡于突厥——中國北方草原的又一個稱雄者。
　　隋唐一統(tǒng)之際，突厥與回紇縱橫南北大漠，搬演了一幕幕威武雄壯的歷史活劇
　　突厥是鐵勒的一支，其族源在戰(zhàn)國秦漢時為丁零，在西漢魏晉時為敕勒，至隋稱鐵勒。柔然征服敕勒諸部攻占高昌，突厥便為柔然奴役遷至金山以事鍛鐵，被蔑稱為“鍛奴”。柔然勢衰，這些“鍛奴”由其首領(lǐng)阿史那土門率領(lǐng)乘勢而起，征服鐵勒諸部五萬余落，大敗柔然并逼阿那瑰自殺，阿史那土門遂建突厥汗國自稱伊利可汗。時至其子木桿可汗，不僅盡滅柔然，而且“西破噠噠，東走契丹，北并契骨，威服塞外諸國，其地東至遼海以西，西至西海萬里，南至沙漠以北，北至北海五、六千里皆屬焉?！逼鋭葜⒏鼊偃崛?，甚至超過匈奴。及至木桿可汗弟佗缽可汗，常持“其國富強(qiáng)，有凌轢中夏之志”；而初代東、西魏又相互對壘的北齊與北周，皆懼其強(qiáng)，“爭為姻好，傾府庫以事之”。突厥因貪其貨，先約北周，再結(jié)北齊，后有疑“天譴”乃助北周而滅北齊，每年因此從北周所獲“繒絮錦彩至十萬段”，以至享用不盡，競大量遠(yuǎn)銷中亞利羅馬，從中牟取暴利。
　　隋文帝代北周而建大隋，突厥可汗沙缽略以大隋待其禮薄和為北周復(fù)仇為名，率部四十萬騎入塞抄掠，邊郡為之一空。隋文帝翌年采取“離強(qiáng)而合弱”之策，并起八路大軍出關(guān)北伐，結(jié)果形勢為之大變。隋軍不僅大敗沙缽略，突厥諸部也群起爭叛，從此分裂為東突厥和西突厥。西突厥常常侵凌東突厥，東突厥自己又起紛爭，內(nèi)外交困的沙缽略不得已向大隋請求內(nèi)附。隋文帝準(zhǔn)其南渡大漠，寄居白道川，東突厥則借大隋兵順頃勢攻破西突厥阿波可汗部。于是，驕踞一時的沙缽略心悅誠服，再向大隋上表：“突厥白天置以來，五十余載，保有沙漠，自生藩隅，地過萬里，士馬億數(shù)。恒力兼戎夷，抗死華夏，在于戎狄莫與為大。侯者，氣候清和，風(fēng)云順序，意以華夏豈有大圣興焉。竊以天無二日，地?zé)o二王，伏惟人隋皇帝真皇帝也，豈敢阻兵持險，偷竊名號。今便感慕淳風(fēng)，歸心有道，屈膝稽顙，永為藩附?！彼宓巯略t：“沙缽略稱雄漠北，多歷世年。百蠻之大，莫過于此。往雖與和，猶是二國，今作君臣，便是一體”，乃賜其“詔不稱名”，并“班歷于突厥”。是時東突厥與大隋日益交好，雖間發(fā)沙缽略之子都藍(lán)可汗因與其叔父之子染干可汗有隙互爭雄長而負(fù)大隋終為部屬擒殺，染干卻由此被大隋封為啟民可汗兼收都藍(lán)之眾，漸漸興起。又有西突厥達(dá)頭可汗趁都藍(lán)可汗之死占領(lǐng)大漠自稱步伽可汗并數(shù)犯隋邊，但其周圍屬國和治下部眾多叛歸啟民可汗最后勢窮也只好降于啟民可汗，啟民可汗便又兼步伽之眾。啟民可汗曾上表文帝說：“自歸大隋，或南入長城，或住白道，人民羊馬，遍滿山谷”，并愿“千萬世與大隋典羊馬”。啟民可汗卒而其子始畢可汗立，正值隋煬帝三征高麗引發(fā)隋末農(nóng)民大起義之際，東突厥趁“天下大亂”便不再“與大隋典羊馬”，很快又建立起一個“東自契丹、室韋，西盡吐谷渾、高昌……控弦百余萬，北狄之盛未之有也”的強(qiáng)大的奴隸主政權(quán)。
　　大隋亡而大唐興，始畢可汗弟頡利繼為大可汗，“承父兄之資，兵馬強(qiáng)盛”，又“有憑凌中國之志”。從唐高祖武德五年始，東突厥再度頻繁入侵大唐邊郡。唐高祖李淵因太原起兵時始畢可汗曾對大唐建有軍功，又“以中原初定，不遑外略，每優(yōu)容之”，乃至與約和親。但東突厥統(tǒng)治者奉行既和親又戰(zhàn)爭的政策，依然屢犯中原。武德九年，頡利可汗率部十萬余騎直逼長安，剛剛即位的唐太宗李世民大起唐軍，親臨渭水與其對陣。頡利可汗因見陣前旌甲蔽野，又見太宗儀態(tài)從容，方知不可輕犯，只得再請和親，與李世民斬白馬盟于渭橋，勒兵北退。由于東突厥奴隸主貴族連年發(fā)動戰(zhàn)爭，其部眾不堪黷武窮兵，階級矛盾日益加深，“諸匐與民眾水火”；又由于東突厥軍隊?wèi)?zhàn)事不息，其藩附不堪無度征斂，民族矛盾不斷加劇，“由是下不堪命，內(nèi)外多叛之”；還由于頡利可汗與其侄突利可汗經(jīng)常發(fā)生“內(nèi)訌”，其部屬不愿互攻相殘，統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部也暴露出矛盾并變得異常尖銳，“族類”“疏遠(yuǎn)”而紛紛離心。唐貞觀二年，頡利可汗又一次發(fā)起大規(guī)模地對唐戰(zhàn)爭，似乎掠奪和殺戮成了這個面臨瓦解的奴隸主政權(quán)的唯一出路。唐貞觀三年，唐太宗則趁東突厥“頡利政亂，災(zāi)異屢起”之機(jī)，北連已經(jīng)叛離東突厥并建立薛延陀汗國的薛延陀、回紇等十幾個部落，起十萬大軍兵分?jǐn)?shù)路出擊，大敗東突厥。頡利可汗敗而西走，企圖依附駐牧靈州之北的小可汗蘇尼失卻為蘇尼失所擒，獻(xiàn)往長安。東突厥其國遂亡，其地南起陰山北至大漠盡入大唐版圖，其余部或投薛延陀，或走西域，尚有十萬余人附唐。唐太宗是一個天資英縱而又胸懷大度的政治家，他說：“夷狄亦人耳，其情與中夏不殊，人主患德澤不加，不必猜忌異類。蓋德澤洽，則四夷可使如一家，猜忌多，則骨肉不免為敵?！币蚨?，他對歸附大唐的東突厥人十分友好，始終視為自己治下的民族之一，并“置降者于塞下”幽、靈一帶，分置四州都督府，“全其部落，順其土俗，以實(shí)空虛之地，使為中國捍蔽。”同時，又將東突厥漠南屬地分置六州，專任東突厥貴族為都督。而對前來歸附的東突厥貴族更為優(yōu)厚，多被授以中郎將、將軍。朝中五品以上可“奉朝清”的高官多達(dá)百人，東突厥出身者竟為朝士之半，連可汗頡利也得免死并授以右衛(wèi)大將軍，死后還追封“歸義王”。不少歸附大唐并為大唐屢立戰(zhàn)功的東突厥功臣，死后榮獲陪葬昭陵的寵遇，成為唐太宗生死與共的人物。不斷遷往長安的東突厥人幾近萬家，做了大唐京都的百姓。大唐開放的政治制度和開明的民族政策，無疑贏得草原民族的尊敬和歡迎，各族君長都擁戴唐太宗為他們的共同首領(lǐng)，稱之為“天可汗”。與東突厥并稱的西突厥，雖遠(yuǎn)在隋初便遠(yuǎn)走西域并遠(yuǎn)及中亞，至唐高宗時也歸中國：東突厥之后又有后突厥，先附唐而后又叛唐，至唐玄宗時則為回紇首領(lǐng)骨力裴羅所攻滅，“突厥十姓”早附唐者已有十萬余賬，其余眾或歸回紇，或遷中亞。
　　回紇也是鐵勒的一支，并為“九姓鐵勒之首”，其直系高車在北魏末隸屬柔然，在大唐初隸屬突厥，“回紇之盛，由菩薩之興焉”?；丶v擺脫東突厥統(tǒng)治之初，曾依附于薛延陀。薛延陀在郁督軍山建國，回紇首領(lǐng)菩薩建牙帳于獨(dú)洛水。東突厥為大唐以重兵覆亡，薛延陀與同紇開始在漠北稱雄。薛延陀又為大唐以重兵殲滅，回紇便領(lǐng)有其故地和部眾。由于東突厥的傾覆和薛延陀的滅亡都有回紇之功，回紇因請大唐“置唐官，并于回紇以南置郵遞，通管北方”，以致唐太宗親到靈州接受回紇的歸附。及至回紇首領(lǐng)骨力裴羅趁后突厥內(nèi)亂擊敗后突厥可汗建立回紇汗國，又遣使報唐，大唐冊封他為懷仁可汗。當(dāng)懷仁可汗翌年攻殺后突厥最后一個可汗——白眉可汗，回紇已經(jīng)是一個繼突厥之后“東際室韋，西抵金山，南跨大漠，盡有突厥故地”的強(qiáng)大汗國。于是，大唐又拜懷仁可汗為左驍員外大將軍，回紇汗國也與大唐保持了長期的最友好的關(guān)系。最能夠說明這種友好的，莫過于回紇助唐收復(fù)兩京、平定“安史之亂”了。正值大唐玄宗避蜀、肅宗募兵的危急存亡之秋，回紇可汗葛勒遣使靈武，請戰(zhàn)叛軍。肅宗大為感動，速遣敦煌郡王李承寀和重臣仆固懷恩去回紇請兵。兩國結(jié)盟之時，深明大義的葛勒可汗將其可敦之妹以義女名義嫁給使者李承寀，并授李承寀“葉護(hù)”官號。葛勒可汗的太子葉護(hù)率軍至風(fēng)翔，又與肅宗的太子廣平王結(jié)為兄弟。唐在扶風(fēng)準(zhǔn)備大宴三日，以饗回紇轉(zhuǎn)戰(zhàn)將領(lǐng)。葉護(hù)婉拒：“國家有難，遠(yuǎn)來相助，何暇食為?”回紇軍配合唐軍連續(xù)投入激戰(zhàn)，不久收復(fù)長安、洛陽。既將安祿山討平，又討余黨史朝義，回紇牟羽可汗再與唐臣仆固懷恩聯(lián)兵，逼史朝義自縊，取得平叛的最后勝利。在回紇汗國的歷代可汗中，一直把大唐奉為自己的中原王朝，從懷仁可汗接受大唐冊封開始，回紇繼續(xù)報請大唐并受冊封的就有十一位可汗。而回紇早期酋長被大唐任命為都督、刺史、長史、司馬者竟有數(shù)千人。為了鞏固和發(fā)展同回紇的長期友好關(guān)系，大唐也付出了不懈的努力。僅“允其所請”多年對回紇奉行“和親”一端，就先后下嫁回紇可汗有寧國公主、小寧國公主、咸安公主、太和公主，從而使大唐與回紇在長達(dá)近一個世紀(jì)的共處和交往中，幾乎沒有發(fā)生過大地對抗和戰(zhàn)爭。唐文宗時，（回鶻）回紇及其可汗為駐牧于西北與其交戰(zhàn)二十余年的黠噶斯部所攻滅，可汗弟溫沒斯等率眾至塞下附唐，到唐武宗時被任命為左金吾衛(wèi)大將軍。余部離散，一支遷往西域和中亞，稱“蔥嶺西回鶻”，以后甚至還建立過一個強(qiáng)大的喀喇汗王朝；一支遷往吐魯番盆地，稱“西州回鶻”或“高昌回鶻”，后來即淪為西遼附庸，又逐漸演變?yōu)槲肺醿杭唇裰S吾爾族；一支遷往河西走廊，稱“河西回鶻”或“甘州回鶻”，不久便隸屬西夏，直至發(fā)展和形成為撒里畏吾兒即今之裕固族。
　　宋遼金時期，契丹和女真相繼逐鹿中原，各自扮演了屬于自己的時代角色
　　契丹源起東胡，系宇文鮮卑之一部，“五胡十六國”時附北燕，南北朝時附北魏，隋唐時曾附突厥汗國，后終歸大唐。由于漢唐先進(jìn)封建文化長期而強(qiáng)烈的影響，契丹在唐末取代回紇時，已經(jīng)成為中國北方草原的又一個始終與中原王朝有著極為密切的政治、經(jīng)濟(jì)聯(lián)系的強(qiáng)大民族。特別是當(dāng)耶律阿保機(jī)被推為遙輦部落聯(lián)盟的“夷離堇”之后，在他率四十萬大軍入侵大唐河?xùn)|、河北、九郡擄掠唐朝百姓五萬九千余人和大量駝、馬、牛、羊的同時，也大量網(wǎng)羅漢族地主階級的官吏和士人。他讓這些唐朝百姓為他“治城郭、邑盡、廛市如幽州制度”，又請這些官吏和士人教他如何借鑒漢族統(tǒng)治者的統(tǒng)治經(jīng)驗(yàn)統(tǒng)治臣民和治理地方，于是很快統(tǒng)一契丹諸部，建契丹國，即皇帝位，都上京臨潢府。然后，這位遼太祖西擊黨項(xiàng)、突厥、沙陀，北征室韋、烏古，東服女真，東南滅渤海，直至其次子耶律德光揮軍南下攻陷洛陽從后唐叛將石敬塘手中南割燕云十六州，遼王朝已是一個統(tǒng)治疆域“東至于海，西至金山暨于流沙，北至臚朐河，南至白溝”幅員萬里的大帝國。經(jīng)過“澶淵之盟”，宋、遼、西夏三足鼎立的政治局面便從此形成。西夏為了拒宋不惜向遼稱臣，遼為了防宋也常與西夏結(jié)盟，而宋遼為了互相制約又都想控制或威服西夏。盡管宋、遼在局部多起紛爭，但作為兩朝還是互遣聘使往來不絕，和平共處乃近百年之久。尤其是在政治、經(jīng)濟(jì)、社會等各個方面深受漢文化影響已由氏族部落聯(lián)盟演變?yōu)榕`制又迅速發(fā)展為封建制早已十分漢化的遼王朝，不僅從不自外于中國，自稱北朝，稱北宋為南朝，而且為宋臣?xì)W陽修所撰《新五代史》把契丹列入“四夷附錄”大不以為然：“……宋人賴我朝寬大，許通和好，得盡兄弟之禮，今反令臣下妄意作史，恬不經(jīng)意”，這反映了遼王朝君臣同樣把自己視為炎黃子孫。
　　在宋、遼、西夏三足鼎立并長期對峙期間，女真崛起于白山黑水，而且其勢日漸強(qiáng)大起來。女真之源可謂源遠(yuǎn)流長，可以從隋唐的靺鞨、南北朝的勿吉、兩漢的挹婁，一直上溯到商周時代的肅慎。遼太祖東服女真之后，把女真稱為“熟女真”和“生女真”。在遼王朝直接統(tǒng)治下的遼編戶為“熟女真”，與遼王朝只具有某種臣服關(guān)系的氏族部落為“生女真”?！吧妗蓖觐伈坷^任首領(lǐng)“都勃極烈”完顏阿骨打因不滿遼王朝長期對女真的民族壓迫和嚴(yán)酷剝削，于遼天祚帝天慶四年起兵反遼，天慶五年建“金”，以至馬不停蹄，當(dāng)年攻克黃龍府，五年后攻占遼上京，又五年攻滅遼王朝。在女真建金攻遼勢如破竹之時，北宋想借金人之力恢復(fù)被遼割去的燕云十六州，曾兩次遣使說金聯(lián)兵滅遼，相約宋取遼燕京，金取遼中京。金不僅如約攻取遼中京，而且趁勢攻取遼西京，宋軍卻在白溝被遼軍打敗退兵，以致金人責(zé)問北宋為何不攻遼?隨后又攻取遼燕京。腐朽無能的北宋王朝為了燕京一座已被金人擄掠一空的空城以及六州之地，竟答應(yīng)金人苛索代稅一百萬緡，并歲輸金幣四十萬錢。氣焰正盛的金王朝由此看透了北宋的虛弱，于宋宣和七年長驅(qū)大進(jìn)直取宋都開封，茍且偷安的宋徽宗只有再次割地賠款，并慌忙將皇位傳給其子欽宗。宋宣和八年，金兵再圍開封，竊得徽、欽二宗及其后妃、太子、宗親等兩千余人而還，北宋遂亡。不久南宋偏安，金又多次大規(guī)模南攻，皆因兩宋軍民堅決而頑強(qiáng)的奮勇抵抗，企圖再滅南宋的目的才未能得逞。最后，經(jīng)過“紹興和議”，兩朝以淮河為界，又形成長期南北對峙，金與南宋和西夏三足鼎立的局面。金也因之繼遼而成為中國北方草原的又一強(qiáng)大政權(quán)，其北盡有遼之故地，其南則從遼與宋的國界拒馬河一線，一直延伸到淮河秦嶺一線。
　　蒙元一代，蒙古登上歷史舞臺，一代天驕成吉思汗的中國從此震撼世界
　　蒙古屬唐代室韋諸部中蒙兀室韋的后裔，遼時為“萌古”，金時方稱蒙古，與東胡、鮮卑、庫莫奚一脈相承。自唐宋以來，世居額爾古納河“有毛氈帳的百姓”即游牧部落便流動在東至大興安嶺、西到阿爾泰山的草原地帶，而“林木中的百姓”即狩獵部落則活躍于北起貝加爾湖、西至額爾齊斯河的森林地帶。這些蒙古早期先民居住分散，互不相屬，各部落首領(lǐng)都在較小的范圍內(nèi)稱汗。在成吉思汗統(tǒng)一蒙古諸部正式形成一個民族共同體之前，蒙古部周圍漸漸形成包括蒙古、塔塔兒、蔑兒乞、克烈、乃蠻五個部落集團(tuán)，但依然處于彼此割據(jù)和互相攻戰(zhàn)的混亂狀態(tài)。遼金兩朝特別是金朝的統(tǒng)治者為了維護(hù)自己的統(tǒng)治并長期奴役蒙古諸部，經(jīng)常唆使和挑起其部落之爭：塔塔兒部與蒙古部糾纏不休的仇殺，使草原陷入黑暗和分裂。這時，部落新興封建主及其部族要求“安生”的愿望和情緒開始滋長并日漸強(qiáng)烈，無疑為蒙古部的青年鐵木真后來統(tǒng)一蒙古諸部提供了可能。鐵木真首先借克烈部首領(lǐng)王罕和“安答”札木合之力打敗三姓蔑兒乞部，然后與王罕結(jié)盟消滅世仇塔塔兒部，不久又回師戰(zhàn)勝力量最強(qiáng)的克烈部，最后相繼征服太陽汗的乃蠻部以及所有“有毛氈帳的”和“林木中的”草原各部，最后完成他的統(tǒng)一事業(yè)。南宋開禧二年，他在斡難河被推為全蒙古的大汗，并上尊號“成吉思汗”，建立也可蒙古，兀魯思（大蒙古國）。大蒙古國的建立不僅從此結(jié)束了歷來部落與部落之間的廝拼和稱霸，將蒙古諸部及其部族置于“蒙古”這個統(tǒng)稱之下，真正形成為一個民族共同體；而且，還意味全蒙古已由氏族制過渡到封建制，也在一定程度上解放了社會生產(chǎn)力。
　　但大蒙古國建立之日，也是成古思汗發(fā)動更大規(guī)模戰(zhàn)爭之時。他和他的子孫先后攻陷西夏，揮兵滅金，滅金之后，又亡南宋；同時，連續(xù)進(jìn)行三次西征，攻破花刺子模，戰(zhàn)敗斡羅斯，兵鋒直指里海和多瑙河……。在整個十三世紀(jì)的一百余年中，蒙古鐵騎幾乎踏遍中亞和東歐，最終建立起一個亙古未有的橫跨亞歐大陸的龐大帝國，它們包括欽察汗國、察合臺汗國、窩闊臺汗國和伊兒汗國。蒙古的崛起，使蒙古民族繼匈奴、突厥之后成為所有草原民族中最強(qiáng)大的民族；元朝的統(tǒng)一，又使大元王朝繼北魏王朝之后成為所有入主中原的王朝中最強(qiáng)大的王朝；而成吉思汗，他的南侵和西征，顯然給中原和亞歐各國人民帶來了巨大的災(zāi)難，也使他成為中國歷代草原統(tǒng)治者中的集大成者和世界征服者，所以才有“一代天驕”之稱。有元一代，是中國歷史上繼秦漢、隋唐之后的又一個封建大一統(tǒng)時代，也是中國北方草原所有草原民族和中原民族繼魏晉南北朝之后民族空前融合的時代，更是一個民族更加眾多、經(jīng)濟(jì)更加交融、文化更加凝聚的中華民族共同體形成和發(fā)展的時代。